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第91話
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弥生の目が冷たくなり、声は変わらない調子で言った。「大丈夫、先に食べて。私はまだ仕事があるから、待たなくていいわ」そう言って、弥生は電話を切った。ちょうどその時、理優が出かけようとしているのを見かけたので、立ち上がって尋ねた。「食事に行くの？」「はい、一緒に行きますか？」「いいわ、一緒に行きましょう」弥生は自分の携帯とバッグを持ち、理優と一緒に会社の食堂へ向かった。理優は弥生のそばを歩いていて、少し戸惑っていた。彼女が弥生と一緒に会社の食堂に来るのはこれが初めてだったからだ。だから彼女はとても嬉しく、弥生に話題を見つけようとし続けた。「霧島さん、食堂の食事に慣れていますか？もし慣れていないなら、外に食べに行ってもいいんですよ」「大丈夫よ」弥生は笑って言った。「食堂は近いし、食べ終わったらすぐに仕事に戻れるから」「ああ……」仕事の話が出ると、理優はすぐに自己嫌悪に陥った。「ごめんなさい、私がもっと能力があれば、こんなに仕事がたまることもなかったのに」その言葉を聞いて、弥生が彼女を一瞥したが、特に慰めることはしなかった。瑛介と離婚したら、この仕事も辞めるつもりだ。彼女の部下は理優一人だけだから、自分が去った後彼女が昇進するだろう。以前、弥生が彼女に対してまだ優しくて、ほとんどのことは自分で解決し、彼女にゆっくりと学ばせていた。しかし、今となって、ゆっくり学ばせる時間はない。「本当に申し訳ないと思うなら、午後からもっと多くの仕事を学びなさい」弥生は冷静に言った。理優は一瞬驚いたが、その後力強く頷いた。「はい、学びます」その後、二人は食事の列に並んだ。食事を取る時、弥生を見てひそひそ話をする人たちはいた。彼女が座った時、その人たちはさらに声を大きくして議論し始めた。「あり得ないよね？社長の妻が皆と一緒に食堂に来るなんて。まさか自分がこうすれば親しみやすいと思ってるんじゃない？」「親しみやすいって何よ、お願いだからもう社長の妻って呼ばないで。どこの社長の妻が秘書なんかしてるの？未来の社長の妻は、今、社長のオフィスにいるわ」彼女たちの会話の声は大きく、まるで弥生が落ちぶれたと思い、わざと彼女に聞かせるように言っているかのようだった。「あなたたちが言っているのは江口
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最終的に、理優は弥生の冷静な表情に押され、渋々席に戻った。席に戻ったものの、彼女の心中は納得がいかず、唇を噛みしめて憤然とした様子で言った。「霧島さん、彼女たちが言ったこと、聞いてなかったんですか？本当にひどすぎる。私は今すぐ行って、彼女たちの口を引き裂きたい気分です」弥生は落ち着いた調子で問いかけた。「それで？他人の数言で騒ぎを起こして、食堂で感情的になって手を出したなんて噂が広まるの？」これを聞いた理優は眉をひそめた。「そんなつもりじゃないんです」「もちろん、あなたがそんなつもりじゃないことは分かってるわ。でも、彼女たちに言い返しても意味があると思う？あなたが反撃しようがしまいが、他人の口を閉ざすことはできない」理優は再び唇を噛んだ。「でも、霧島さんがそんな風に言われているのを聞いて、耐えられません！」彼女が自分のために憤りを覚えている様子を見て、弥生は少し感動した。普段は控えめで静かな彼女が、いざという時にはこれほど頑固であるとは思わなかったからだ。弥生はため息をついて言った。「実際、誹謗中傷ってわけでもないわ」その言葉を聞いて、理優は目を見開いた。「何を言っているんですか？」「彼女たちの言っていることも間違ってはいない。私の家は確かに破産していて、瑛介に何の助けもできない」「そんなことありません……」理優はなおも不平を漏らした。「霧島さんがいること自体が、会社にとって一番の助けなんです。こんなに有能なあなたがいれば、どの会社だって強くなる。みんなが言っていることなんて全然違います！」「もういいわ」弥生は彼女を制し、話を続けさせないようにした。「さあ、早く食べて。そんなことにエネルギーを使うくらいなら、もっと勉強したほうがいいわよ」理優は、弥生が無関心そうに見える様子を見て、これ以上何も言えなくなり、黙って食事をした。食事を終えると、弥生は無表情で理優とともに人混みを抜け、食堂を出た。「あの無関心な態度、まるで宮崎さんが他の女性と一緒にいるのを全然気にしていないみたいね」「まあ、気にしてないわけじゃないんだろうけど、気にしたところでどうにもならないわ。いずれ捨てられるんだから、今は冷静を装って面子を保っているだけよ」「どうせオフィスに戻ったら泣くんだろうね」人々
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第94話
理優はあの時怒りと焦りで顔が真っ赤になり、何も言い返すことができなかった。その時、隣に座っていた弥生が冷たく相手を一瞥し、「田村さんが仕事の話をしたくないのであれば、ここで時間を無駄にするわけにはいきません」と言った。そう言い終えると、弥生は驚く理優を引っ張って立ち上がり、田村がどう謝ろうと引き止めようと構わず、彼女をそのままホテルから連れ出した。夜の風が二人の顔に当たると、理優は驚きのあまり目を見開いた。「こんな風に去ってしまって大丈夫なんですか？」弥生は彼女を一瞥し、「じゃあどうするの？残りたいの？」と尋ねた。理優は強く首を振った。「いいえ、残りたくありません」「それならいいわ、行きましょう」弥生はタクシーで彼女を連れてその場を去った。「私の元で働く限り、こんなことに我慢する必要はない。そうしないと、あの人たちはますますつけ上がるだけよ」そういうわけで、理優は弥生の元で働いている間、ほとんど不当な扱いを受けることがなかった。今、弥生が彼女に多くの仕事を任せたのは、きっと自分を育てたいからだ。弥生を失望させてはいけない！自分にそう言い聞かせた後、理優は真剣に仕事に取り組んだ。突然、オフィスのドアがノックされ、理優が顔を上げると、ドアの前に立っている美しい女性を見た。彼女は白いワンピースを着て、柔らかな長い髪を肩にかけていた。「こんにちは、大田さんはいますか」理優は一目で彼女が誰であるかを分かった。彼女は、前回弥生が熱を出した時に宮崎さんと一緒にオフィスにいた女性であり、最近会社で噂になっている話題の人物、奈々である。彼女が最近頻繁に会社に出入りしているせいで、弥生が食堂で嫌な思いをさせられたことを考えると、彼女に良い印象がなかった。奈々は返事がないことに気づき、再び「こんにちは」と問いかけた。理優はようやく我に返り、無愛想に答えた。「何かご用ですか？彼女は今、仕事で忙しいので、時間がないと思いますけど」奈々は彼女の敵意を感じ取り、その目に一瞬険しさが浮かんだが、言葉を発しようとした時、内部から声が聞こえてきた。「入ってください」奈々が中に入ると、弥生はまだ仕事に取り組んでいて、顔を上げると、彼女が弁当箱を手に持っているのが見えた。そして、彼女の前にやって来た。「
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その言葉を聞いて、奈々は少し戸惑った。彼女がそんなことを考えたことがないわけではない。彼女もすでにそれとなく示唆していたが、瑛介が本当にわかっていないのか、それとも知らないふりをしているのかはわからなかった。結局、彼は承諾しなかったのだ。奈々もはっきりと言うわけにはいかない。もし瑛介が彼女を軽薄な女だと思ったら。だから、彼女はこの苦い思いを飲み込むしかなかった。彼女が何も答えず、さらに顔色が悪くなったのを見て、弥生は眉を上げた。「それとも、彼を呼び出せないから、私に嫌がらせをしに来たの？」その言葉を聞いて、奈々は無意識に顔を上げ、不満そうに彼女を見つめた。弥生は挑戦的に彼女の視線を受け止めた。「私が間違っている？あなたがこんな余計なことをする必要はないわ。私のことが嫌いなのに、わざわざ食事を持ってきてくれるなんて。もしかして、彼の前で自分の優しさを見せたいの？そうなら、やめたほうがいいわ。もしあなたの好きな人が、あなたが十分に寛大でないから好きでなくなるなら、早めに別の人を探すことをお勧めするわ」彼女の言葉は奈々の内心を的確に突き刺した。奈々は両側の手を拳に握りしめ、心の中で弥生を憎しみの対象にした。弥生は唇をわずかに上げ、甘い笑顔を浮かべた。「私はまだ仕事があるの。用がないなら、もう帰っていいわよ」奈々は怒りでどうしようもなくなり、ここに来たことを後悔した。弥生に嫌味を言いたい気持ちもあったが、彼女を怒らせて瑛介に嘘をつかれるのを恐れ、笑顔にして耐えるしかなかった。「こんなに敵意を持つ必要はないわ。あなたが私の要求を承諾した以上、私たちの間はもうそれっきりだわ。私はただ、あなたと友達になりたいなの。あなたのことを少し気遣っているのよ。だって、年齢的に私はあなたのお姉さんみたいなものだし……」その言葉を言い終わる前に、弥生は冷たく彼女を遮った。「奈々、私の家には私一人しか娘がいません」奈々は一瞬沈黙し、そして言った。「わかったわ。今日は料理があなたの口に合わなかったみたいね。それじゃあ」そう言って、奈々は弁当箱を持って去った。彼女が出て行くとすぐに、理優が駆けよってきて、憤然として聞いた。「あの女が来て何をしに来たんですか？彼女にいじめられたりしませんでしたか？」その言葉を聞いて
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「どうやら私の言っていることがまだ分かっていないようね。よく聞いて。結局のところ、あなたは宮崎グループでただの一人の社員に過ぎないのよ。私とあなたがどういう関係だと思っているの？あなたが私のために不平を言う必要があるの？」理優の涙はすでに溢れていたが、彼女が必死に唇を噛み締め、涙をこぼさないようにしていた。オフィス内は静まり返り、まるで針が落ちる音さえも聞こえるかのようだった。しばらくして、外から軽く咳払いする音が聞こえた。弥生が顔を上げると、堅がいつの間にかそこに立っていることに気付いた。彼はドアの外に立っていたのだ。弥生は冷たい声で理優に言った。「仕事に戻りなさい」理優は逆らうことなく、ただ頷いた。理優が堅のそばを通り過ぎた時、堅は彼女がようやく堪えきれなくなり、大粒の涙が目からこぼれ落ちるのを見た。彼女が去った後、弥生は尋ねた。「江口くん、何かご用？」堅はようやく中に入り、ドアを閉めた。彼は弥生を見つめ、少し困ったように言った。「なんでそんなに厳しい言い方をするんだ？結局は彼女の好意が誤解されることになるじゃないか」弥生は冷淡な表情を浮かべ、目を伏せた。「私に対して彼女が誤解するかどうかはどうでもいいわ。どうせ私はもうすぐここを去るつもりだから」言わなければ、彼女はまだ自分の世界に浸り、成長しないでしょう。弥生が淡々と話したが、堅はその言葉を聞いて一瞬立ち止まり、手に持っていた書類を机の上に置いてから、何気なく聞いた。「もうすぐ去る？いつ頃？」堅には、弥生が宮崎瑛介との偽装結婚や妊娠のこと以外隠さずに話していた。弥生は唇を引き締め、答えた。「具体的な時期はまだ決まっていないけれど、もうすぐだと思う」その言葉を聞いて、堅は眉を上げ、さらに言葉を重ねなかった。まだ時期は決まっていないとはいえ、「もうすぐ」という言葉と、今日の彼女が理優を叱責した態度から察するに、多くのことが明らかだった。おそらく彼女は1ヶ月以内に会社を去るつもりだろう。自分も別の計画を立てる必要がありそうだ。堅が何か考え込んでいる様子を見て、弥生は思わず眉をひそめた。「江口くん、何を考えているの？」その言葉に、堅は我に返り、静かに彼女を見つめたまま何も言わなかった。「もしかして、離職
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堅は弥生のオフィスにかなり長い間滞在してから出てきた。出てきたところで、ちょうどオフィスを出たばかりの瑛介と奈々に出くわした。堅の姿を見た瞬間、瑛介の目は鋭くなり、その全身から冷たいオーラが漂い、不機嫌そうに彼を見つめた。それに気づいた奈々は、少し考えながら言った。「江口さんって、弥生ととても仲が良いみたいね。確か数日前も二人で一緒に食事に行っていたんじゃない？」その言葉を聞いた瑛介は眉をひそめ、薄い唇を平たく結んだまま答えなかった。しかし、奈々は彼の感情に気づかないふりをして続けた。「よく考えてみれば、彼は弥生にとても親切よね。家が破産した後、皆が弥生を避けていたのに、彼だけは弥生と一緒に会社に入って、今でも彼女と交流を続けているわ。昔、彼女のお父さんが江口さんを婿として育てているって噂をよく耳にしたけど、それが冗談じゃなかったのかもしれないわ」ここで奈々は話を止め、それ以上言わなかった。これで十分だ。彼女は弥生の側から働きかけられないから、瑛介の側から揺さぶりをかけるしかない。案の定、彼女が話し終えた時、瑛介の顔はすでに真っ暗で、彼女の言葉を完全に聞き入れていた。しかし、奈々は心の中で少しも喜んでいなかった。瑛介のこの反応は、彼女の予測や制御を完全に超えており、彼に弥生が妊娠していることを知らせるのが怖い理由でもあった。どうやら、いくつかのことはもっと早く進める必要がありそうだ。---夜瑛介は浴室から出てきたばかりだった。腰にはバスタオルを巻き、上半身は裸のままで、濡れた髪をタオルで拭いていた。寝室に入ると、灯りがまだついているのに気づいた。弥生はパソコンを抱え、ベッドに寄りかかって仕事をしていた。彼女は耳にイヤホンをつけていた。「うん、その部分をもう一度確認して、修正したら送ってください」彼女の声は落ち着いており、時折が聞こえ、その後また素早くキーボードを叩く音が続いた。瑛介はその光景を見て、髪を拭く動作を止めた。彼の心には何とも言えない感情が湧き上がってきた。弥生が電話を切って静かになったのを見計らって、瑛介は彼女に近づいた。「仕事は昼間に片付けられないのか？」その言葉を聞いた弥生は顔を上げることなく答えた。「昼間に終わらなかったの」だから仕方なく残業
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第98話
この時、弥生の心は水のように静かで、ただ仕事をどのように締めくくり、理優をどう育てるかを考えるのみだった。それ以外のことは考えていなかった。しかし、瑛介のそばを通り過ぎる時、彼は一言、彼女を刺すような言葉を放った。「会社での時間が足りなかったのか？それとも、もっと重要なことがあって仕事が遅れたのか？」その言葉を聞いて、弥生の歩みが止まった。「どういう意味？」彼女は瑛介に背を向けたまま、ノートパソコンを脇に抱えて尋ねた。「もっと重要なことがあったから仕事が遅れたって？私が会社で真面目に働いていないとでも思っているの？」「そうじゃないのか？」瑛介は鼻で笑い、「もし真面目に仕事をしていたのなら、どうして家に仕事を持ち帰る必要があるんだ？」弥生は眉をひそめ、瑛介がまた何を言い出したのかわからなかった。二人は背を向けたまま、しばらく無言で立っていた。しばらくして、瑛介はいきなり軽く笑った。「何も言わないのか？江口くんと話すのは楽しかったのか？」その言葉を聞いて、弥生は一瞬止まり、瑛介がなぜこんな態度を取るのかがようやく分かった。またしても彼のくだらない男性の自尊心は原因だったのだ。弥生は依然として冷静な態度で、こういう時の瑛介と口論する気にならなかった。彼女は説明するつもりもなく、そのまま歩き出そうとした。すると突然、手首に力が加わり、瑛介が彼女の細い手首を掴んで引き戻した。弥生が何も反応する間もなく、彼女は瑛介に肩に担がれ、その場がぐるぐると回り、ノートパソコンが手から滑り落ちた。瑛介は彼女の両手を頭の上に押さえつけ、柔らかなベッドに押し付けた。弥生が状況を理解した時には、すでに彼女は瑛介の下に押さえつけられていた。「瑛介、何をしているの？」彼女は抵抗しようとしたが、瑛介が眉をひそめ、彼女の手をさらに強く押さえつけ、膝を上げて彼女の暴れる足を押さえた。弥生は彼に抑えられるのが嫌で、怒りに任せて彼の腕にかぶりついた。彼の腕は筋肉質で力強かったが、弥生の歯も鋭く、瑛介がすぐに痛みを感じた。彼は眉をひそめた。「離せ」「いやだ！」弥生は口ごもりながら答えた。「もちこ、早く離せ！」「もちこ」という名前を呼ばれた瞬間、弥生は一瞬戸惑い、口を緩めた。その瞬間、瑛介は彼女の顎を掴み、顔を
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「嫉妬？」瑛介は一瞬驚いたが、すぐに彼女の唇元の赤い跡に指先をそっと押し当て、声を低くして少し掠れた声で言った。「たとえ僕が嫉妬していたとして、それがどうした？忘れるな。お前はまだ僕の妻だ」彼の声は掠れていて魅惑的であり、その言葉には人の心を揺さぶる何かがあった。話しながら、彼の薄い唇が彼女に近づき、彼の熱い息が弥生の顔にかかった。二人の唇が触れそうになった時、弥生は言った。「たとえ法律上あなたの妻だとしても、嫉妬する資格があるの？」瑛介は一瞬動きを止めた。弥生は浅く笑い、その笑いに皮肉が含まれていた。「それとも、もしあなたが私に嫉妬するなら、奈々はどうなるの？」突然の奈々の話題により、瑛介の心に生まれかけていた甘美な感情は瞬時に消えた。彼女が奈々の名前を出すとは思わなかったため、瑛介の目つきは冷たくなった。「彼女のことを何で持ち出すんだ？」弥生は答えた。「持ち出しちゃいけないの？じゃあ、あなたはどうして江口くんのことを持ち出すの？」瑛介は答えなかった。二人はしばらく無言で見つめ合い、瑛介が弥生の手首を掴んでいた手を解放し、ベッドから離れた。弥生も手で支えて起き上がり、自分の手首を一瞥した。先ほど瑛介に強く掴まれていた部分はすでに赤くなっていた。「雑ね」彼女は低く呟き、床に落ちたノートパソコンを取りに行った。ノートパソコンが床に落ちたため、弥生はそれを確認するしかなかった。そして、ノートパソコンが壊れていて、全く起動しないことに気づいた。今夜の仕事は完全に無駄になった。彼女は仕方なく、大田理優に「ノートパソコンが故障したので、今日はここまで。明日は会社で続けよう」というメッセージを送った。メッセージを送り終えると、彼女はノートパソコンを片付けた。彼女がそれを片付けている間、瑛介はずっとそばに立っていた。彼は冷たく、まるで氷のようだったが、それでもその場を離れなかった。弥生がノートパソコンを片付け終わると、瑛介は「仕事はもうしないのか？」と尋ねた。その言葉に、弥生は怒りを抑えきれず、「ノートパソコンが壊れたのに、どうやって仕事をするの？何を使って仕事をするの？」と答えた。瑛介は一瞬驚いたが、すぐに彼女に歩み寄り、手を差し出した。「見せろ」「必要ないわ」弥生は
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「顔？」その言葉に、弥生は冷笑を漏らした。「君と似ていると思うの？ありえないわ。まさか、自惚れてるんじゃないでしょうね？」瑛介は、彼女が怒りを露わにしていることを気に留める様子はなかった。五年間、彼女が一人で子どもたちを育ててきた。その苦労を思えば、怒るのは当然のことだった。彼女が何を言おうと、何をぶつけようと、それを受け止めるのは自分の責任だ。だから、彼の声はあくまで穏やかだった。「じゃあ、聞かせてくれ。もし僕が彼らの父親じゃないなら、本当の父親は誰なんだ？」「そんなの、君には関係ない」「関係ない？それとも、言えないのか？僕の前では認めたくないだけか？」弥生は憤りを露わにした。「君の子どもじゃないのよ！」「もういい。認めたくないなら、それでも構わない」瑛介は落ち着いた口調で続けた。「じゃあ、DNA鑑定をしよう」この五年間、彼は一度たりとも親子関係を疑ったことはなかった。なぜなら、彼は確信していたから。彼らを初めて見た瞬間から、彼は心の底で感じていた。「これは、僕の子どもだ」理由も、証拠も、何もいらなかった。本能が、そう確信していたのだ。それでも弥生が認めないなら、それはそれでいい。ただ、確かな証拠を示せばいいだけの話だった。「DNA鑑定をする」と言われた瞬間、弥生はようやく冷静さを取り戻した。彼女は瑛介を真っ直ぐに見つめ、淡々と言い放った。「私たちが離婚して五年よ。君と私は何の関係もないし、私の子どもも君とは関係ないわ。だから、君に親子鑑定をする資格はない」瑛介はその言葉を静かに聞き、ゆっくりと息を吐いた。「離婚のとき、お前は子どもがいることを隠していただろう？」弥生はハッとした。彼は何も知らなかった。瑛介が「子どもなんていらない」と言ったから、彼女はずっと妊娠を隠していた。彼が知らなかったのは当然だった。でも、今それを指摘されたことで、彼女の表情は曇った。そんな弥生の反応を見て、瑛介は心の中で静かにため息をついた。彼女が何も言えずに立ち尽くしているのを見て、ゆっくりと一歩近づいた。「そんなふうにしなくてもいいよ」「僕はただ、父親としての責任を果たしたい」「本当に？それとも、子どもを奪うつもり？」弥生の目が鋭く
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弥生の予想は、見事に的中していた。しかし、まるでわざと邪魔をしているかのように、ひなのはさらに衝撃的な言葉を口にした。「でもママ、ライブのとき、もうたくさん寂しい夜さんからお金もらってるよ？それに、もし寂しい夜さんがひなののパパになったら、もう他人じゃなくなるよ？」言葉を失ったまま、弥生は固まった。それまで少し険しい表情を浮かべていた瑛介だったが、ひなのの発言に思わず笑みをこぼした。まっすぐに彼女を見つめ、口元に美しい弧を描いた。「ひなのの言うとおりだ」この状況で、堂々と賛成するの！？弥生は心の中で激しくツッコミを入れながらも、眉間をぴくぴくと動かすだけだった。ここで感情的になってはいけない。子どもの前で、大人の事情を話すつもりはなかった。この件は、あくまで自分たちの問題であり、子どもを巻き込みたくなかったのだ。そう考えた弥生は、深呼吸し、少し冷静に戻ってから瑛介に向き直った。「寂しい夜さん、少し場所を変えて話しませんか？」瑛介はわずかに眉を上げたが、すぐに頷いた。「いいですよ」弥生はひなのと陽平、そして彼らと一緒にいた悠人の方を振り返った。高山という苗字からして、どうやら瑛介の親戚ではなさそうだ。彼はまだ幼い子どもなので、プライベートに巻き込むつもりはなかった。弥生は柔らかく微笑みながら言った。「じゃあ、みんな、ここでおとなしくご飯を食べててね。ママと寂しい夜さんはちょっとお話してくるから、すぐ戻るわ」三人の子どもは、声をそろえて「うん！」と頷いた。準備は整った。弥生は瑛介に一瞥をくれると、黙って校門の外へと歩き出した。しばらく沈黙が続いた後、瑛介もゆっくりと彼女の後を追った。弥生は学校の外へと出た。彼女が通り過ぎると、警備員がすぐに気づき、軽く挨拶をしてきた。「霧島さん、もう帰るんですか？」弥生は作り笑顔を浮かべ、軽く頷いた。「ええ、少し話がありますので」そう言いながら歩き続けたが、ふと自分の後ろにもう一人の気配を感じた。振り返ると、案の定そこには、いつも子どもにお弁当を届けに来る「あの男」がいた。警備員も彼を見て、少し戸惑った様子だった。「あれ？」しかし、彼はすぐに気づいた。普段は穏やかな表情の彼が、今日は異様なほどに険し
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彼女が何年も苦労して育ててきた二人を、瑛介は簡単に奪えると思っているの？弥生は無意識のうちにぎゅっと拳を握りしめた。そして、ゆっくりと前へ進んでいった。瑛介はまだ、目の前で楽しそうに食事をするひなのと陽平を見つめることに夢中で、彼女が近づいていることに気づいていなかった。しかし、次の瞬間。「ママ？」ひなのは、鶏肉をかじっていたが、瑛介の背後に人影が立っていることに気づいた。見上げると、そこにいたのは弥生だった。ひなのは驚きと喜びが入り混じった声で彼女を呼んだ。それと同時に、瑛介の表情からは、ほんの一瞬で笑みが消え去った。陽平もまた、静かに食事をしていたが、スプーンを止め、背後を見つめた。彼の目は、わずかに揺らぎ、落ち着かない様子を見せていた。つまり、彼は分かっていたのだ。瑛介は唇を薄く引き結び、立ち上がろうとしたが、その前に弥生が口を開いた。「寂しい夜さん？」その言葉に、瑛介の動きが一瞬止まった。そして、ゆっくりと目を細めた。次の瞬間、奥歯を軽く噛み締めながら、ゆっくりと立ち上がり、弥生と視線を交わした。「ママ、どうしてここに来たの？」ひなのはすぐにスプーンを置き、慌てて口の周りをナプキンできれいに拭いた後、弥生の足にしがみついた。弥生はハイヒールを履いていたため、一瞬バランスを崩しそうになったが、すぐに踏ん張った。「霧島さん、こんにちは」彼女が体勢を整えた瞬間、瑛介が紳士的に手を差し出してきた。弥生は、その大きな手を見つめ、心の中で冷笑した。そして、平常心を装いながら、軽く握手を交わした。「こんにちは」しかし、彼女は、瑛介に指先が触れた瞬間すぐ手を離した。瑛介がしっかりと握ろうとした時には、すでに彼女の手は遠ざかっていた。その様子を見ていた陽平は、眉をわずかにひそめた。ママ、本当に寂しい夜さんのことが好きじゃないみたい。どうして？弥生はあくまで「知らない人」として接する態度を貫き、さっと視線をテーブルに移した。「ひなの、陽平。ママが前に言ったこと、覚えてる？知らない人の食べ物を勝手に食べちゃダメだって」知らない人という表現に、瑛介の眉がわずかに寄った。父親としての立場を別にしても、少なくとも僕はずっと彼らのライブ配信を支援してきた
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翌日弥生はいつも通り、二人の子どもを学校へ送った。まるで昨日何もなかったかのように、普段通り振る舞っていた。子どもを送り届けた後、そのまま会社へ向かった。会社に到着すると、すぐに千恵からメッセージが届いた。「弥生、昨日の夜、本当に大丈夫だった？」昨日、お互いに無事を報告し合ったものの、千恵はどうしても彼女の表情が気になっていたため、改めて確認してきたのだ。「大丈夫、心配しないで」「本当に？でも、昨日のあなたの顔......」弥生は軽くため息をついた。「本当に問題ないの。ただ、少し処理しなきゃいけないことがあるの。それが片付いたら、全部話すわ」「......分かった。でも、ちゃんと終わったらすぐに私に教えてよ。絶対に由奈に先に言わないでね！」最後の一文に、弥生は思わずクスッと笑った。「分かったわ、あなたたち二人にグループ通話するから、それでいい？」「うんうん！」それを聞いて、ようやく千恵は納得し、電話を切った。その後、弥生は腕時計に目をやった。昼休みまではまだ数時間あった。今焦っても仕方がないと分かっていたが、それでも落ち着かなかった。「仕事に集中しなきゃ......」そう思っても、やはり心がそわそわして、どうしても業務に集中できない。自分はもう大人なのだから、仕事中に私情を持ち込むべきではないと分かっているのに、どうしても気になってしまう。ようやく午前の勤務を終え、昼休みになった途端、弥生は即座にパソコンを閉じて、バッグを持って立ち上がった。だが、出口に向かおうとしたところで、ふと足を止めた。「......いや、今はまだ行けない」彼女は昼休みに入ったが、子どもたちが食事をする時間にはまだ少し早かった。今行ってしまえば、彼に気づかれる可能性がある。彼が先に警戒してしまえば、現れないかもしれない。確実に証拠をつかむには、ちょうどいいタイミングを狙う必要があった。理性が弥生の焦りを押さえ込み、彼女はもう一度席に戻り、時計を見つめながら待つことにした。そして、十分な時間が経ったと判断したところで、ついにオフィスを出た。出口を出たところで、ちょうど博紀に遭遇した。「社長。昼ご飯、一緒に食べに行きませんか？」だが、彼の言葉が終わらぬうちに、弥生は足
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二人の話を聞き終えた弥生は、ようやくあの日何が起こったのかを理解した。彼女は仕方なさそうにため息をつきながら、ひなのの鼻をつまんで言った。「どうしてこんなに単純なの？ちょっと優しくしてもらっただけで、その人にパパになってほしいと思っちゃうの？前に教えたでしょ？知らない人を簡単に信用しちゃダメだって」「うぅ......」ひなのは鼻を押さえながら甘えるように言った。「でもママ、ひなのは寂しい夜さんが悪い人じゃないって思うし、とっても好きなの」その言葉を聞いて、弥生は驚き、思わず固まった。「好きなの？」「うん！」ひなのは大きく頷いた。「寂しい夜さんって、パパの雰囲気があるの！だから、ママ、寂しい夜さんをパパにしてくれない？陽平も寂しい夜さんのこと好きだよ！」その言葉に、弥生は陽平を見た。彼女と目が合った瞬間、小さな陽平は明らかに動揺し、視線をそらした。「陽平？」「いや......ママ、陽平は寂しい夜さんのこと、好きじゃないよ」二人の性格をよく知る弥生は、陽平の反応を見てすぐに察した。こんなに落ち着きを失っている陽平を見るのは初めてだった。どうやら、ひなのだけでなく、陽平も彼のことが好きになってしまったようだ。もう、この「寂しい夜」が瑛介であることは明らかだ。弥生はそれ以上何も言わず、車内には静寂が訪れた。やがて、ひなのは弥生の腕の中で眠ってしまった。家に着くと、弥生はひなのを部屋に運び、布団に寝かせた。部屋を出ると、ちょうど廊下で待っていた陽平と鉢合わせた。「ママ......」陽平は少し緊張した様子で顔を上げた。「ママは、僕たちが寂しい夜さんと一緒にいるのが嫌なの？」その問いに、弥生はすぐに答えることができなかった。どう答えればいいのか、言葉が見つからなかったのだ。彼女はしゃがみ込み、陽平の頭を優しく撫でた。「もう遅いから、先に寝ましょう？」陽平は少し不安そうだったが、結局おとなしく頷いた。二人の子どもたちが部屋に戻った後、弥生も自分の部屋に入った。彼女はスマホを取り出し、連絡先の中にある「寂しい夜」のラインアカウントを見つめた。何かを思い立ち、検索バーを開いて、ある人物の電話番号を入力した。最後の一文字を打ち込み、検索ボタンを押した。
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「ママ、どうしたの？」弥生があまりにも長い間黙り込んでいたせいか、二人の子供たちも何か異変を感じ取ったようだった。彼女が顔を上げると、ひなのと陽平が心配そうに見上げていた。弥生は唇を軽く噛み、少しの間考えた後、なんとか笑顔を作った。「何でもないわ。ただ、ちょっと仕事のことを考えていただけよ」ひなのはまだ純粋で、その言葉を聞いてすぐに納得したようだった。しかし、陽平は何も言わなかったものの、表情にはまだ不安の色が浮かんでいた。「ママ、もう考えちゃダメだよ。今はお仕事の時間じゃないんだから」ひなのは立ち上がり、弥生の腕にぎゅっと抱きつくと、甘えるように言った。「うん、ママも分かってるわ。じゃあ、ママから少し聞きたいことがあるんだけど、いいかしら？」ひなのは元気よく頷いた。「今日のお昼、寂しい夜さんは学校に来た？」二人の子どもたちは、顔を見合わせた後、揃って首を横に振った。その返答を聞き、弥生の目が少し細くなった。「昨日も一昨日も来てたのに、今日は来なかったの？」「うん」ひなのは素直に頷きながら答えた。「悠人ちゃんが言ってたけど、寂しい夜さんはたぶん仕事が忙しいから来れなかったんだって。でも、もう一人のおじさんがご飯を持ってきてくれたよ」「他の叔父さん？」弥生は視線を落としながら考え込んだ。今日のお昼は瑛介と一緒にいた。もし「寂しい夜」が彼なら、学校に行く時間なんてなかったはずだ。「うん、寂しい夜さんの助手さんみたいな人が来てくれたみたい」ひなのは目を輝かせながら言った。「ママ、寂しい夜さんってすごくない？助手もいるなんて、絶対お金持ちだよね！しかもね、寂しい夜さんは独身なんだって！」弥生は言葉を失った。この子、まだ彼をパパにしようとしてるの！？どうしてこんなに彼を気に入っているの？彼女は過去にどんなに親切にしてくれる人に出会っても、「パパになってほしい」と言い出したことは一度もなかった。それなのに、寂しい夜だけは......弥生はひなのを優しく抱き寄せ、その髪を撫でながら、静かに尋ねた。「ねえ、正直にママに教えてちょうだい。寂しい夜さんが、君に『あなたたちのパパになりたい』って誘導したことはある？」「誘導」の部分を強調して言ったのは、ひなのがまだ幼
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第606話
その言葉を聞いた瞬間、弥生はハッと顔を上げ、わずかな情報も聞き逃すまいと千恵を見つめた。「何？」「私......」千恵は唇を噛み、困ったような表情を浮かべた。「前に、あなたが用事で、子供たちを私に預けたことがあったでしょ？」「うん、それで？」「それで、私が子供たちの写真を撮って、インスタに投稿したの。そしたら、宮崎さんがそれを見て、電話がをかけてきたの」その瞬間、弥生は呼吸が止まるような感覚に襲われた。何かがすぐそこまで押し寄せているような、そんな感覚。顔が少し青ざめ、足元が揺らぐような気がした。「......電話してきたって、それで？彼は何を聞いたの？」「ひなのと陽平のこと......」千恵は申し訳なさそうに視線を逸らしながら続けた。「私、そのとき彼が子供たちのファンだと思ってたから、特に疑わずに全部話しちゃったの。ごめんね。それに、あなたのことも......本当に、こんなことになるなんて思わなかった」千恵は指を絡めながら、後悔でいっぱいの表情を浮かべていた。だが、弥生はもうすべてを理解していた。もしかすると、彼女が隠そうとしていたことは、瑛介にとって明白なことだったのかもしれない。「寂しい夜」と連絡を取った後、突然瑛介と遭遇し、彼に連れて行かれたあの日のことを思い出した。その後、「寂しい夜」は二度と現れなかった。ひなのと陽平が言っていた、「寂しい夜さんはすごく優しい」や「残ったハンバーガーのパンまで食べてくれた」という話も......瑛介本人が何度も何か言いたげにしていたことも......彼がすべてを知っていた証拠だったのではないか。彼女はそれを見抜けず、自分はうまく隠しているつもりでいたのだ。こんなにも滑稽な話があるだろうか。弥生はその場に立ち尽くし、まるで魂を抜かれたように動かなくなった。その様子に、千恵は焦りを覚え、心配そうに声をかけた。「弥生......大丈夫？何かあった？何かできることがある？」「弥生？弥生！」何度か呼ばれて、ようやく弥生は現実に戻った。だが、正気に戻っても、彼女はただ静かに千恵を見つめるだけだった。千恵は彼女の様子がいつもと違うのを感じ、目の前で手を振ってみた。しばらくして、ようやく弥生は笑みを浮かべた。「大丈夫
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第605話
千恵は覚悟を決めたような表情で、自分のスマホを弥生に差し出した。「ほら、見ていいわよ」弥生は驚いた。まさか、帰ろうとした直前になって、こんな展開になるとは思わなかった。意外そうに千恵を見つめた。「......本当に？無理に見せてもらうつもりはないのよ」「別に大丈夫よ」千恵は歯を食いしばるようにして言った。「だって、私は今まで何度もあなたのスマホを見せてもらったじゃない？なのに、私は見せないなんて理不尽すぎるでしょ？だから、ほら、見て」そう言うと、千恵は強引にスマホを弥生の手に押し込んだ。弥生はそれを握りしめ、静かに微笑んだ。「ありがとう」そう言った後、千恵にスマホのロックを解除してもらうよう頼んだ。千恵は、一瞬のためらいの後、先に白状することにした。「先に言っておくけど......最近、バーで会ったあの人、あなたも知ってるでしょう。前に話したあの人だけを友達に追加したの」その言葉を聞いて、弥生は心臓が一瞬止まったような感覚に襲われた。最近追加したのは瑛介だけ？じゃあ、あのアイコンは......「......他には誰も追加していない？」「ええ」千恵はきっぱりと答えた。「本当に彼だけよ。弥生、たとえ私が彼を好きになったとしても、責めることはできないでしょ？私はもう半年も彼を追いかけてるのよ。ちょっとしつこくなるのも当然じゃない？」そう言われて、弥生は彼女の意図をすぐに察した。千恵がスマホを見せたがらなかったのも、おそらく自分たちの関係に影響を与えることを恐れていたからなのだろう。それを思うと、弥生はそっと千恵を抱きしめた。「心配しないで。私は、誰にも私たちの関係を壊させたりしない」「それ、嘘じゃないわよね？約束よ？」「うん、約束する」千恵が本当に正直に話していると確信し、彼女はスマホのロックを解除してもらった。スマホの画面が開くと、そこにはさっきまで開かれていたラインの画面がそのまま残っていた。そこには、弥生が目を疑うほど見慣れたアイコンが、画面の中央に映し出されていた。まったく同じアイコンだ。弥生はその場で固まった。彼女が「寂しい夜」を追加したとき、彼のアイコンを一度じっくり見ていたので、彼女は彼のアイコンを覚えていた。少し気になって何度も確
