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第91話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第92話
弥生の目が冷たくなり、声は変わらない調子で言った。「大丈夫、先に食べて。私はまだ仕事があるから、待たなくていいわ」そう言って、弥生は電話を切った。ちょうどその時、理優が出かけようとしているのを見かけたので、立ち上がって尋ねた。「食事に行くの？」「はい、一緒に行きますか？」「いいわ、一緒に行きましょう」弥生は自分の携帯とバッグを持ち、理優と一緒に会社の食堂へ向かった。理優は弥生のそばを歩いていて、少し戸惑っていた。彼女が弥生と一緒に会社の食堂に来るのはこれが初めてだったからだ。だから彼女はとても嬉しく、弥生に話題を見つけようとし続けた。「霧島さん、食堂の食事に慣れていますか？もし慣れていないなら、外に食べに行ってもいいんですよ」「大丈夫よ」弥生は笑って言った。「食堂は近いし、食べ終わったらすぐに仕事に戻れるから」「ああ……」仕事の話が出ると、理優はすぐに自己嫌悪に陥った。「ごめんなさい、私がもっと能力があれば、こんなに仕事がたまることもなかったのに」その言葉を聞いて、弥生が彼女を一瞥したが、特に慰めることはしなかった。瑛介と離婚したら、この仕事も辞めるつもりだ。彼女の部下は理優一人だけだから、自分が去った後彼女が昇進するだろう。以前、弥生が彼女に対してまだ優しくて、ほとんどのことは自分で解決し、彼女にゆっくりと学ばせていた。しかし、今となって、ゆっくり学ばせる時間はない。「本当に申し訳ないと思うなら、午後からもっと多くの仕事を学びなさい」弥生は冷静に言った。理優は一瞬驚いたが、その後力強く頷いた。「はい、学びます」その後、二人は食事の列に並んだ。食事を取る時、弥生を見てひそひそ話をする人たちはいた。彼女が座った時、その人たちはさらに声を大きくして議論し始めた。「あり得ないよね？社長の妻が皆と一緒に食堂に来るなんて。まさか自分がこうすれば親しみやすいと思ってるんじゃない？」「親しみやすいって何よ、お願いだからもう社長の妻って呼ばないで。どこの社長の妻が秘書なんかしてるの？未来の社長の妻は、今、社長のオフィスにいるわ」彼女たちの会話の声は大きく、まるで弥生が落ちぶれたと思い、わざと彼女に聞かせるように言っているかのようだった。「あなたたちが言っているのは江口
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第93話
最終的に、理優は弥生の冷静な表情に押され、渋々席に戻った。席に戻ったものの、彼女の心中は納得がいかず、唇を噛みしめて憤然とした様子で言った。「霧島さん、彼女たちが言ったこと、聞いてなかったんですか？本当にひどすぎる。私は今すぐ行って、彼女たちの口を引き裂きたい気分です」弥生は落ち着いた調子で問いかけた。「それで？他人の数言で騒ぎを起こして、食堂で感情的になって手を出したなんて噂が広まるの？」これを聞いた理優は眉をひそめた。「そんなつもりじゃないんです」「もちろん、あなたがそんなつもりじゃないことは分かってるわ。でも、彼女たちに言い返しても意味があると思う？あなたが反撃しようがしまいが、他人の口を閉ざすことはできない」理優は再び唇を噛んだ。「でも、霧島さんがそんな風に言われているのを聞いて、耐えられません！」彼女が自分のために憤りを覚えている様子を見て、弥生は少し感動した。普段は控えめで静かな彼女が、いざという時にはこれほど頑固であるとは思わなかったからだ。弥生はため息をついて言った。「実際、誹謗中傷ってわけでもないわ」その言葉を聞いて、理優は目を見開いた。「何を言っているんですか？」「彼女たちの言っていることも間違ってはいない。私の家は確かに破産していて、瑛介に何の助けもできない」「そんなことありません……」理優はなおも不平を漏らした。「霧島さんがいること自体が、会社にとって一番の助けなんです。こんなに有能なあなたがいれば、どの会社だって強くなる。みんなが言っていることなんて全然違います！」「もういいわ」弥生は彼女を制し、話を続けさせないようにした。「さあ、早く食べて。そんなことにエネルギーを使うくらいなら、もっと勉強したほうがいいわよ」理優は、弥生が無関心そうに見える様子を見て、これ以上何も言えなくなり、黙って食事をした。食事を終えると、弥生は無表情で理優とともに人混みを抜け、食堂を出た。「あの無関心な態度、まるで宮崎さんが他の女性と一緒にいるのを全然気にしていないみたいね」「まあ、気にしてないわけじゃないんだろうけど、気にしたところでどうにもならないわ。いずれ捨てられるんだから、今は冷静を装って面子を保っているだけよ」「どうせオフィスに戻ったら泣くんだろうね」人々
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第94話
理優はあの時怒りと焦りで顔が真っ赤になり、何も言い返すことができなかった。その時、隣に座っていた弥生が冷たく相手を一瞥し、「田村さんが仕事の話をしたくないのであれば、ここで時間を無駄にするわけにはいきません」と言った。そう言い終えると、弥生は驚く理優を引っ張って立ち上がり、田村がどう謝ろうと引き止めようと構わず、彼女をそのままホテルから連れ出した。夜の風が二人の顔に当たると、理優は驚きのあまり目を見開いた。「こんな風に去ってしまって大丈夫なんですか？」弥生は彼女を一瞥し、「じゃあどうするの？残りたいの？」と尋ねた。理優は強く首を振った。「いいえ、残りたくありません」「それならいいわ、行きましょう」弥生はタクシーで彼女を連れてその場を去った。「私の元で働く限り、こんなことに我慢する必要はない。そうしないと、あの人たちはますますつけ上がるだけよ」そういうわけで、理優は弥生の元で働いている間、ほとんど不当な扱いを受けることがなかった。今、弥生が彼女に多くの仕事を任せたのは、きっと自分を育てたいからだ。弥生を失望させてはいけない！自分にそう言い聞かせた後、理優は真剣に仕事に取り組んだ。突然、オフィスのドアがノックされ、理優が顔を上げると、ドアの前に立っている美しい女性を見た。彼女は白いワンピースを着て、柔らかな長い髪を肩にかけていた。「こんにちは、大田さんはいますか」理優は一目で彼女が誰であるかを分かった。彼女は、前回弥生が熱を出した時に宮崎さんと一緒にオフィスにいた女性であり、最近会社で噂になっている話題の人物、奈々である。彼女が最近頻繁に会社に出入りしているせいで、弥生が食堂で嫌な思いをさせられたことを考えると、彼女に良い印象がなかった。奈々は返事がないことに気づき、再び「こんにちは」と問いかけた。理優はようやく我に返り、無愛想に答えた。「何かご用ですか？彼女は今、仕事で忙しいので、時間がないと思いますけど」奈々は彼女の敵意を感じ取り、その目に一瞬険しさが浮かんだが、言葉を発しようとした時、内部から声が聞こえてきた。「入ってください」奈々が中に入ると、弥生はまだ仕事に取り組んでいて、顔を上げると、彼女が弁当箱を手に持っているのが見えた。そして、彼女の前にやって来た。「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第95話
その言葉を聞いて、奈々は少し戸惑った。彼女がそんなことを考えたことがないわけではない。彼女もすでにそれとなく示唆していたが、瑛介が本当にわかっていないのか、それとも知らないふりをしているのかはわからなかった。結局、彼は承諾しなかったのだ。奈々もはっきりと言うわけにはいかない。もし瑛介が彼女を軽薄な女だと思ったら。だから、彼女はこの苦い思いを飲み込むしかなかった。彼女が何も答えず、さらに顔色が悪くなったのを見て、弥生は眉を上げた。「それとも、彼を呼び出せないから、私に嫌がらせをしに来たの？」その言葉を聞いて、奈々は無意識に顔を上げ、不満そうに彼女を見つめた。弥生は挑戦的に彼女の視線を受け止めた。「私が間違っている？あなたがこんな余計なことをする必要はないわ。私のことが嫌いなのに、わざわざ食事を持ってきてくれるなんて。もしかして、彼の前で自分の優しさを見せたいの？そうなら、やめたほうがいいわ。もしあなたの好きな人が、あなたが十分に寛大でないから好きでなくなるなら、早めに別の人を探すことをお勧めするわ」彼女の言葉は奈々の内心を的確に突き刺した。奈々は両側の手を拳に握りしめ、心の中で弥生を憎しみの対象にした。弥生は唇をわずかに上げ、甘い笑顔を浮かべた。「私はまだ仕事があるの。用がないなら、もう帰っていいわよ」奈々は怒りでどうしようもなくなり、ここに来たことを後悔した。弥生に嫌味を言いたい気持ちもあったが、彼女を怒らせて瑛介に嘘をつかれるのを恐れ、笑顔にして耐えるしかなかった。「こんなに敵意を持つ必要はないわ。あなたが私の要求を承諾した以上、私たちの間はもうそれっきりだわ。私はただ、あなたと友達になりたいなの。あなたのことを少し気遣っているのよ。だって、年齢的に私はあなたのお姉さんみたいなものだし……」その言葉を言い終わる前に、弥生は冷たく彼女を遮った。「奈々、私の家には私一人しか娘がいません」奈々は一瞬沈黙し、そして言った。「わかったわ。今日は料理があなたの口に合わなかったみたいね。それじゃあ」そう言って、奈々は弁当箱を持って去った。彼女が出て行くとすぐに、理優が駆けよってきて、憤然として聞いた。「あの女が来て何をしに来たんですか？彼女にいじめられたりしませんでしたか？」その言葉を聞いて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第96話
「どうやら私の言っていることがまだ分かっていないようね。よく聞いて。結局のところ、あなたは宮崎グループでただの一人の社員に過ぎないのよ。私とあなたがどういう関係だと思っているの？あなたが私のために不平を言う必要があるの？」理優の涙はすでに溢れていたが、彼女が必死に唇を噛み締め、涙をこぼさないようにしていた。オフィス内は静まり返り、まるで針が落ちる音さえも聞こえるかのようだった。しばらくして、外から軽く咳払いする音が聞こえた。弥生が顔を上げると、堅がいつの間にかそこに立っていることに気付いた。彼はドアの外に立っていたのだ。弥生は冷たい声で理優に言った。「仕事に戻りなさい」理優は逆らうことなく、ただ頷いた。理優が堅のそばを通り過ぎた時、堅は彼女がようやく堪えきれなくなり、大粒の涙が目からこぼれ落ちるのを見た。彼女が去った後、弥生は尋ねた。「江口くん、何かご用？」堅はようやく中に入り、ドアを閉めた。彼は弥生を見つめ、少し困ったように言った。「なんでそんなに厳しい言い方をするんだ？結局は彼女の好意が誤解されることになるじゃないか」弥生は冷淡な表情を浮かべ、目を伏せた。「私に対して彼女が誤解するかどうかはどうでもいいわ。どうせ私はもうすぐここを去るつもりだから」言わなければ、彼女はまだ自分の世界に浸り、成長しないでしょう。弥生が淡々と話したが、堅はその言葉を聞いて一瞬立ち止まり、手に持っていた書類を机の上に置いてから、何気なく聞いた。「もうすぐ去る？いつ頃？」堅には、弥生が宮崎瑛介との偽装結婚や妊娠のこと以外隠さずに話していた。弥生は唇を引き締め、答えた。「具体的な時期はまだ決まっていないけれど、もうすぐだと思う」その言葉を聞いて、堅は眉を上げ、さらに言葉を重ねなかった。まだ時期は決まっていないとはいえ、「もうすぐ」という言葉と、今日の彼女が理優を叱責した態度から察するに、多くのことが明らかだった。おそらく彼女は1ヶ月以内に会社を去るつもりだろう。自分も別の計画を立てる必要がありそうだ。堅が何か考え込んでいる様子を見て、弥生は思わず眉をひそめた。「江口くん、何を考えているの？」その言葉に、堅は我に返り、静かに彼女を見つめたまま何も言わなかった。「もしかして、離職
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第97話
堅は弥生のオフィスにかなり長い間滞在してから出てきた。出てきたところで、ちょうどオフィスを出たばかりの瑛介と奈々に出くわした。堅の姿を見た瞬間、瑛介の目は鋭くなり、その全身から冷たいオーラが漂い、不機嫌そうに彼を見つめた。それに気づいた奈々は、少し考えながら言った。「江口さんって、弥生ととても仲が良いみたいね。確か数日前も二人で一緒に食事に行っていたんじゃない？」その言葉を聞いた瑛介は眉をひそめ、薄い唇を平たく結んだまま答えなかった。しかし、奈々は彼の感情に気づかないふりをして続けた。「よく考えてみれば、彼は弥生にとても親切よね。家が破産した後、皆が弥生を避けていたのに、彼だけは弥生と一緒に会社に入って、今でも彼女と交流を続けているわ。昔、彼女のお父さんが江口さんを婿として育てているって噂をよく耳にしたけど、それが冗談じゃなかったのかもしれないわ」ここで奈々は話を止め、それ以上言わなかった。これで十分だ。彼女は弥生の側から働きかけられないから、瑛介の側から揺さぶりをかけるしかない。案の定、彼女が話し終えた時、瑛介の顔はすでに真っ暗で、彼女の言葉を完全に聞き入れていた。しかし、奈々は心の中で少しも喜んでいなかった。瑛介のこの反応は、彼女の予測や制御を完全に超えており、彼に弥生が妊娠していることを知らせるのが怖い理由でもあった。どうやら、いくつかのことはもっと早く進める必要がありそうだ。---夜瑛介は浴室から出てきたばかりだった。腰にはバスタオルを巻き、上半身は裸のままで、濡れた髪をタオルで拭いていた。寝室に入ると、灯りがまだついているのに気づいた。弥生はパソコンを抱え、ベッドに寄りかかって仕事をしていた。彼女は耳にイヤホンをつけていた。「うん、その部分をもう一度確認して、修正したら送ってください」彼女の声は落ち着いており、時折が聞こえ、その後また素早くキーボードを叩く音が続いた。瑛介はその光景を見て、髪を拭く動作を止めた。彼の心には何とも言えない感情が湧き上がってきた。弥生が電話を切って静かになったのを見計らって、瑛介は彼女に近づいた。「仕事は昼間に片付けられないのか？」その言葉を聞いた弥生は顔を上げることなく答えた。「昼間に終わらなかったの」だから仕方なく残業
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第98話
この時、弥生の心は水のように静かで、ただ仕事をどのように締めくくり、理優をどう育てるかを考えるのみだった。それ以外のことは考えていなかった。しかし、瑛介のそばを通り過ぎる時、彼は一言、彼女を刺すような言葉を放った。「会社での時間が足りなかったのか？それとも、もっと重要なことがあって仕事が遅れたのか？」その言葉を聞いて、弥生の歩みが止まった。「どういう意味？」彼女は瑛介に背を向けたまま、ノートパソコンを脇に抱えて尋ねた。「もっと重要なことがあったから仕事が遅れたって？私が会社で真面目に働いていないとでも思っているの？」「そうじゃないのか？」瑛介は鼻で笑い、「もし真面目に仕事をしていたのなら、どうして家に仕事を持ち帰る必要があるんだ？」弥生は眉をひそめ、瑛介がまた何を言い出したのかわからなかった。二人は背を向けたまま、しばらく無言で立っていた。しばらくして、瑛介はいきなり軽く笑った。「何も言わないのか？江口くんと話すのは楽しかったのか？」その言葉を聞いて、弥生は一瞬止まり、瑛介がなぜこんな態度を取るのかがようやく分かった。またしても彼のくだらない男性の自尊心は原因だったのだ。弥生は依然として冷静な態度で、こういう時の瑛介と口論する気にならなかった。彼女は説明するつもりもなく、そのまま歩き出そうとした。すると突然、手首に力が加わり、瑛介が彼女の細い手首を掴んで引き戻した。弥生が何も反応する間もなく、彼女は瑛介に肩に担がれ、その場がぐるぐると回り、ノートパソコンが手から滑り落ちた。瑛介は彼女の両手を頭の上に押さえつけ、柔らかなベッドに押し付けた。弥生が状況を理解した時には、すでに彼女は瑛介の下に押さえつけられていた。「瑛介、何をしているの？」彼女は抵抗しようとしたが、瑛介が眉をひそめ、彼女の手をさらに強く押さえつけ、膝を上げて彼女の暴れる足を押さえた。弥生は彼に抑えられるのが嫌で、怒りに任せて彼の腕にかぶりついた。彼の腕は筋肉質で力強かったが、弥生の歯も鋭く、瑛介がすぐに痛みを感じた。彼は眉をひそめた。「離せ」「いやだ！」弥生は口ごもりながら答えた。「やわ、早く離せ！」「やわ」という名前を呼ばれた瞬間、弥生は一瞬戸惑い、口を緩めた。その瞬間、瑛介は彼女の顎を掴み、顔を彼の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第99話
「嫉妬？」瑛介は一瞬驚いたが、すぐに彼女の唇元の赤い跡に指先をそっと押し当て、声を低くして少し掠れた声で言った。「たとえ僕が嫉妬していたとして、それがどうした？忘れるな。お前はまだ僕の妻だ」彼の声は掠れていて魅惑的であり、その言葉には人の心を揺さぶる何かがあった。話しながら、彼の薄い唇が彼女に近づき、彼の熱い息が弥生の顔にかかった。二人の唇が触れそうになった時、弥生は言った。「たとえ法律上あなたの妻だとしても、嫉妬する資格があるの？」瑛介は一瞬動きを止めた。弥生は浅く笑い、その笑いに皮肉が含まれていた。「それとも、もしあなたが私に嫉妬するなら、奈々はどうなるの？」突然の奈々の話題により、瑛介の心に生まれかけていた甘美な感情は瞬時に消えた。彼女が奈々の名前を出すとは思わなかったため、瑛介の目つきは冷たくなった。「彼女のことを何で持ち出すんだ？」弥生は答えた。「持ち出しちゃいけないの？じゃあ、あなたはどうして江口くんのことを持ち出すの？」瑛介は答えなかった。二人はしばらく無言で見つめ合い、瑛介が弥生の手首を掴んでいた手を解放し、ベッドから離れた。弥生も手で支えて起き上がり、自分の手首を一瞥した。先ほど瑛介に強く掴まれていた部分はすでに赤くなっていた。「雑ね」彼女は低く呟き、床に落ちたノートパソコンを取りに行った。ノートパソコンが床に落ちたため、弥生はそれを確認するしかなかった。そして、ノートパソコンが壊れていて、全く起動しないことに気づいた。今夜の仕事は完全に無駄になった。彼女は仕方なく、大田理優に「ノートパソコンが故障したので、今日はここまで。明日は会社で続けよう」というメッセージを送った。メッセージを送り終えると、彼女はノートパソコンを片付けた。彼女がそれを片付けている間、瑛介はずっとそばに立っていた。彼は冷たく、まるで氷のようだったが、それでもその場を離れなかった。弥生がノートパソコンを片付け終わると、瑛介は「仕事はもうしないのか？」と尋ねた。その言葉に、弥生は怒りを抑えきれず、「ノートパソコンが壊れたのに、どうやって仕事をするの？何を使って仕事をするの？」と答えた。瑛介は一瞬驚いたが、すぐに彼女に歩み寄り、手を差し出した。「見せろ」「必要ないわ」弥生は
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第549話
弥生はこの言葉を聞いて、思わず笑いそうになった。「ねえ、どうしてずっと私のことばかり心配してるの？」「だって、私の唯一の親友でしょう、私が心配しないなら、誰が心配するのよ？それに、あなたの幸せなんだから、もちろん私はもっと気を使うべきよ」弥生は静かにそれを聞いて、最後に軽くため息をついた。「私のことを心配するよりも、あなた自身のことを気にした方がいいんじゃない。こんなに長い間、彼氏いないんでしょう？」「話をそらさないで、真面目に話してるのよ」その後、弥生は何か言おうと思ったが、寂しい夜から再度メッセージが届いたのを見て、由奈にその内容を伝えた。由奈は当事者ではないにもかかわらず、非常に興奮していた。「早く返事して、私が言った通りにやって」「早くして！こんな良いチャンス、何を考えてるの？相手はお金持ちだし、すごく裕福よ」「私は午後、弘次と約束してるんだって」由奈は即座に言った。「それは破ってもいいから」「でも......」「でもじゃない、どうせあなたは彼のことが好きじゃないんでしょ？彼を失望させても仕方ないわ。何でも両立できるわけじゃない。彼は確かにあなたに良くしてくれて、子供の頃から知ってるけど、感情は無理に続けられない。彼だって、何度も失望させたら、きっとあきらめるわよ」弥生は黙って聞いていたが、由奈の言葉をしっかりと受け止めた。失望させたらあきらめるのだろうか？「でも、弘次は多分、もう何度も失望してると思う。5年間、かなり失望してきたはずだけど、それでもあきらめてない。でも、もう関係を断つしかないかもしれない。彼に迷惑をかけないように」「わかった」電話を切った後、弥生は静かにスマホを見つめながら沈黙していた。弘次との関係を断つべきか？正直、彼との関係を断つことは惜しいとは思わなかった。ただ、彼が何も悪いことをしていないのに、自分が関係を断たなければならないという事実が心苦しい。でも、由奈の言う通り、5年間彼が何度も失望してきたのに、彼は決してあきらめなかった。その真心......もし今、彼をあきらめさせないと、彼に時間を無駄にさせてしまうかもしれない。そのことを考えると、弥生は目を閉じた。目を開けると、寂しい夜からのメッセージに返信した。「現金はどのくらい必要
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第548話
瑛介はすぐに返信した。「明日は私が用事があります。今すぐお金が必要なので、どうか時間を作っていただけませんか」弥生はこのメッセージを見て、少し眉をひそめた。相手からのメッセージは、どれも強引な感じがひしひしと伝わってくる。昨夜と全く同じで、もし自分が彼にお金を返すなら、彼の言う通りに従うしかない。弥生は、誘拐されているかのような気もした。もちろん、直接弘次に電話をかけて、もう車を選びに行かないことを伝え、彼に付き合ってもらわなくても良いと言うことはできる。後で伝えることもできるだろう。でも、相手の強引な態度に、弥生は非常に不快感を感じ、直感が彼に従ってはいけないと告げているようだった。それでも、彼はお金が急に必要だと言っている。「もし本当に急ぎのお金が必要なら、直接振り込みますよ。現金を持ち歩くのも危険ですから、それでよろしいですか？」弥生は返信した。メッセージを送った後、弥生はますます相手の要求が不合理だと感じた。ちょうど由奈が暇だったので、弥生はそのことを簡単に話した。由奈は内容を聞くとすぐに電話をかけてきた。「ちょっと、そういうような言い方をするのは、相手はあなたのことが好きなんじゃないの？あなたに会いたいけど、会う口実がなくて困ってるんじゃない？」どういうこと？「明らかに振込で済むことなのに、わざわざ現金を要求する理由って何？それに、前にあなたが言ってたじゃない。彼はただお金を送ってくれるだけで、会話もないし、お金を返せとも言わないって」「うん、そうだね」「じゃあ、間違いないじゃん。だって、彼はずっとあなたにお金を送ってくれてたし、そんなにお金を使ってるなら、彼はお金に困ってるわけがない。日本では会社の金を横領して配信者にお金を渡すって話もないし」会社の金を流用して配信者に渡すという話を聞いて、弥生は思わず笑った。「それもあり得なくはないけど、もし彼がそれをしても、まだ見つかってないだけかもしれないね？」「それはあり得るけど、可能性は低いよ。だって彼が送っている金額は、そんなに小さい額じゃないから。横領じゃできない金額だし」「まあ、そうだね」「だから、彼があなたに会いたいんじゃないかと思うけど、変だよね。どうして会いたいんだろう？あなたが配信しているわけでもないのに、彼はあな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第547話
陽平は瑛介を見たとき、一瞬立ち止まり、しばらくしてからゆっくりと立ち上がり、近づいてきた。近づいてから、陽平は低い声で一言叫んだ。「おはようございます」「おはよう」瑛介は頷きながら、陽平を見つめた。その目には少し無力感が浮かんでいた。陽平はひなのよりも警戒心が強く、彼が身分を明かした後でも、依然として警戒しているようだ。どうやら、彼は陽平がより自分を信頼し、頼りにしてくれるようにしなければならない。しかし、毎日学校に来るのは露骨だ。瑛介は目を細め、心の中で対策を考えた。「おじさん、おじさんの子供と会わせてくれるの？」ひなのは昨日言った瑛介の子供をまだ気にしていた。瑛介は手を自分の首に置き、小さな声で言った。「今日はちょっと都合が悪いんだ。今度にしようか？」「うーん、わかった」その後、瑛介は横で黙って立っている陽平を見たが、陽平は妹をしっかりと抱えているものの、まだ一言も言葉を発さなかった。今日は二日目に過ぎないのに、彼の態度が昨日よりもかなりぎこちなくなっていると瑛介は心の中で思った。もしこのままだと、陽平はさらに警戒心を強めて、後でこの壁を越えるのが非常に難しくなるだろう。そう考えた瑛介は、すぐに立ち上がった。「おじさんは今日は他の用事があって、ついでに君たちを見に来たんだ。じゃ、またね」ひなのはぱちぱちと元気な目を瞬かせた。「おじさん、私たちのために来てくれたんじゃないの？すぐ帰るの？」「ごめんね」瑛介は自分の気持ちを抑えながら言った。「これから用事があるから、またね」ひなのはすぐに失望の表情を見せた。それに対して、横にいた陽平は、ただのついでに来ただけだと聞いて、警戒とぎこちなさが少し軽減されたようだった。賢いけれど、やっぱり子どもだな。瑛介はその場に留まらず、二人の子どもに別れを告げて、すぐに去った。学長室で。瑛介は窓辺に座り、スマホを見つめながら、昨日の弥生からのメッセージをじっと見ていた。今会うのは良いことではない。でも、他の男に対する弥生の態度と自分への態度の違いを考えると、いつも胸の中で嫉妬心が湧いてくる。そして、今朝、彼女が弘次に送られて学校に来たことも気になった。弘次は彼女に子どもがいることを知っているのだろうか？彼が子ども
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第546話
「伏せろ！」その瞬間、車内の瑛介が低い声で言った。健司はそれに気づき、素早く身を伏せた。弥生は車の窓に身を乗り出し、車内を注意深く見つめた。外は日差しが強く、彼女は太陽の下でしばらく立っていたため、視界はあまり良くなかった。そのため、窓に身を乗り出しても、中がどうなっているかは見えなかった。真っ暗だった。しかし、彼女は諦めず、ずっとそこに立って見つめ続けた。車内の二人は身を伏せており、瑛介は座席に横たわりながら、彼女が窓際で見つめている様子を静かに見ていた。健司は思わず息を止めるほど驚いていた。彼はまさか弥生の警戒心がこんなに強いとは思っていなかった。自分たちは何もしていないし、たった二日ここに来ただけなのに、彼女はそれに気づいたのか？どれくらい時間が経ったかわからないが、弥生は何も見えなかったので、ついに諦めた。彼女が去った後、健司はやっと息をついた。「社長、霧島さんは本当に怖いですね。どうやって車の中に人がいるってわかったんでしょう？」二人はまだそこに横たわっていた。弥生の突然の襲撃に驚いた余韻で、しばらくは簡単には起き上がれず、弥生が戻ってくるのではないかと恐れていた。しばらくして、弥生が本当に去ったのを確認してから、二人はようやく起き上がった。瑛介の表情は険しかった。健司は驚きの表情で、自分の胸を叩いていた。「びっくりしました、これからどうしますか？」それを聞いて、瑛介は冷たく彼を一瞥し、唇を堅く結んだまま何も言わなかった。しばらくして、彼はドアを開けて車から降りた。ひなのは今日、休み時間のおやつを持ってきていた。しかし、学校に着いてすぐ、彼女は少しお腹が空いてしまい、隣に座っている陽平に向かって言った。「お兄ちゃん、お腹すいた」二人は同じ母から生まれ、同じ日に生まれたので、長い間一緒にいるうちに、陽平は彼女が何を考えているかよくわかるようになっていた。彼女が食べたいと言うのを聞いて、陽平はすぐに「ダメだよ、朝ごはんを食べたばかりだよ」と言った。それを聞いて、ひなのは無邪気な大きな目で彼を見つめた。「でもお兄ちゃん、お腹空いたの」食べたばかりなのに？彼には信じられなかった。「もう食べちゃダメだよ。ママがこれは休み時間のおやつだって、授業が終わってから食べる
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第545話
まさか彼女が直接切り出すとは思っていなかったようで、弘次はその場で一瞬立ち止まり、しばらくしてからようやく困ったように彼女を見た。「それなら、今日は僕が君と、ひなのと陽平を学校まで送ってもいいかな？」弥生は今日、彼とはっきり話をつけるつもりだった。これが最後なら、まあいいだろう。「わかった」学校へ向かう道中、弥生はとても静かだったが、ひなのはずっとぺちゃくちゃとしゃべり続けていた。弘次は終始、とても忍耐強く彼女に応えていた。学校に着くと、彼は車を降りて、二人の子供を中まで送り届けた。弥生はそばで静かにそれを見守りながら、突然、鋭く冷たい視線が自分の背中に注がれているのを感じた。彼女は無意識にその視線の源をたどって目を向けた。そして、昨日見た黒い車が目に入ったとき、弥生は一瞬で硬直した。もし昨日感じた視線が錯覚だったとしても、今日も錯覚なのだろうか？直感が弥生に、これはおかしいと告げていた。彼女は無意識に足を踏み出し、黒い車の方へ歩み寄ろうとした。「弥生」その時、弘次の声が聞こえ、弥生の意識を呼び戻した。「どうしたの？」彼女がずっと一点を見つめているのを見て、弘次は彼女の方へ歩み寄り、そばに立って彼女の視線の先を見た。黒い車を見たとき、弘次の動作も一瞬止まり、それからゆっくりと目を細めた。「何でもない......」弥生は我に返り、軽く首を振った。もちろん、彼女は軽率にこのことを弘次に直接話すつもりはなかった。それはあくまで彼女の直感に過ぎず、もし間違っていたら混乱を招いてしまう。それに、この車は学校の前に停まっている。、おそらく保護者の車だろう。何もおかしいことはないのだから。でも、この視線は......弥生は唇を噛み、眉を軽くひそめた。「会社に行くんでしょ？先に行っていいよ。会社はここから遠くないし、歩いてすぐだから」「弥生」弘次は眉をひそめて彼女の名前を呼び、明らかに同意していない様子だった。弥生は彼をしっかりと見つめて言った。「子供たちを送ってもらって、もう十分迷惑かけてるから、早く帰って。私たちのことは......午後に話そう、いい？その時、はっきり話すから」結局、弘次は同意しかできなかった。弘次が去った後、弥生は一人でその場に立ち、しばらくして
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第544話
「それでは、番号をお願いします」「直接お会いしたいのですが、ご都合いかがですか？」今回のメッセージは字数が多かったが、その要求に弥生は眉をひそめた。会う？ただお金を振り込むだけの話なのに、会う必要があるのか？「直接カードにお振り込みではダメですか？」「現金しか受け取れませんので、すみません」「返したくないなら、それでもいいですが」相手のメッセージをここまで読み、弥生は理解した。相手はお金を返してもらう気などなく、ただこの方法で彼女を諦めさせようとしているのだ。しかし......彼女は相手のお金を持っていたくはない。長い間考えた末、弥生は返信した。「どこで会いましょうか？」彼女がついに承諾したのを見て、瑛介の表情は一気に暗くなり、唇を不機嫌そうに結んだ。彼は携帯をしまい、彼女に返信しなかった。前の席の健司でさえ、彼から突然放たれた冷たい気配を感じ取り、居心地悪そうに彼を見た。「社長、どうかされましたか？」「帰ろう」瑛介の冷たい言葉に、健司は何が起こったのかわからなかったが、言われた通りに車を走らせた。一方、弥生は長い間待っても返信が来ず、少し不思議に思ったが、追って聞くこともなく、相手が場所を決めれば自然に連絡してくるだろうと思った。相手が急がないなら、彼女も急ぐ必要はないのだから。そう考えて、弥生は携帯をしまい、何かを思い出して再び窓辺に行った。彼女は先ほど黒い車が停まっていた場所を見たが、車はすでに消えていて、がらんとしていた。街灯が木の影を長く引き伸ばし、さっき見た黒い車が幻覚だったかのようだった。彼女は軽く眉をひそめてカーテンを閉めた。翌日。弥生が起きて身支度を整え、外に出ようとしたとき、リビングにだれかがいることに気づいた。彼女が部屋から出てくると、その人はソファから立ち上がり、微笑みかけてきた。「弥生、おはよう」何日も会っていなかった弘次だった。彼の唇には優しい笑みが浮かび、柔らかな目で彼女を見つめていた。彼を見て、弥生の表情はわずかに変わり、うなずいた。「おはよう、どうして来たの？」「ちゃんと考えてみてって言っただろう？何日も経ったから、そろそろ答えを出したんじゃないかと」そう言うと、弘次は弥生に拒否されるのを心配してか、すぐに話題
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第543話
放課後のいつもの時間に、弥生は二人の子供を迎えに行った。学校のドアの前で、目に入ったのは......また、あの黒い車？朝見かけたものと同じ車だった。ただし、位置が少し変わっていた。今朝のことを思い出し、一瞬、疑問がよぎった。まあ、最近忙しかったせいで考えすぎなのかもしれない。弥生はそう思い直し、そのまま帰路についた。帰宅後、弥生は以前から考えていた車の購入について色々調べ始めた。子供たちを迎えに行くのに、徒歩では疲れるため、車を買いたくなったのだ。彼女は400万円台を目安にし、コスパの高い車を探すことにした。数分も経たないうちに、彼女は条件の合う車を見つけ、すぐ明日試乗の予約を取った。時間も遅くなったので、弥生は二人の子供を寝かしつけた。二人は素直に自分の部屋へ行った。彼女が窓際へと歩き、カーテンを閉めようとした時、街灯の下に、昼間学校で見たあの黒い車があるのを気づいた。カーテンを閉める動きはそこで止まった。これは、見間違いか？それとも......眉をひそめ、もう少しじっくり確認しようとした瞬間、スマホに新しい着信がはいてきた。その送り主は「寂しい夜」弥生は思わず、その場に立ち尽くした。彼に銀行口座を尋ねたため連絡した以降、ずっと無視されていたのに、なんで急に......弥生はメッセージを開いた。そこには、たった一言の挨拶しかなかった。「こんばんは」唐突すぎるメッセージに、弥生は少し戸惑った。お金を取り戻すためだろうか？弥生はそう思いながら、とりあえず返信した。「こんばんは」黒い車の中、瑛介のスマホの画面に「こんばんは」という文字が表示された。瑛介は、画面を見つめながら、目を細めた。その冷たい光が宿った瞳で、車の窓越しに彼女部屋を見つめていた。他の男のメッセージなら、すぐに返信するのに、なんで僕はずっと無視されてきたのだろうか？弥生は更にメッセージを送った。「お世話になります。最近お忙しいですか？先日、銀行口座をお尋ねしましたが、ご返信がなかったので......」瑛介は、ゆっくりと返信を打った。「そうですね、忙しくしておりました」「では、今、お時間がありましたら、口座番号を教えていただけますか？すぐにお振込みします」「い
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第542話
「いいよ！ありがとう！」ひなのは嬉しそうに笑った。宮本先生は遠くから、その様子を見つめていた。心の中の疑問は、ますます大きくなっていた。一体、この三人の関係はどういったものなのだろうか？思わず、彼は隣にいる健司を見つめた。「高山さん、彼らの関係は一体？」健司は、ニヤリと微笑んだ。「さて、どうでしょうね」いや、そんなもの、こっちが勝手に推測できる話じゃない。宮本先生は言葉を失った。授業があるため、瑛介は彼らと20分だけ過ごしてから去った。しかし、瑛介は明らかに上機嫌だった。車に戻ると、健司はすかさず保温カップを差し出した。「社長、今日は冷えますから、温かいものでも飲んでください」健司が彼の胃の調子を気遣って用意したものだった。瑛介は、珍しく素直に暖かいお茶を受け取った。そして、ゆっくりと、二口、三口と飲み干した。体に染み渡る温かさは妙に、心も落ち着かせた。「社長、もう少し飲みませんか？」健司は微笑みながら促した。「今の社長は......もう、以前と違いますから」瑛介の手が、一瞬止まった。彼の瞳が、静かに伏せられた。しばらく沈黙した後、瑛介はゆっくりと顔を上げて、ふっと笑った。「......確かに、そうだな」健司は驚いた。こんな穏やかな笑顔を見たのは、何年ぶりだろうか？おばあさんが亡くなってから、瑛介はずっと心を閉ざしていた。今、少しずつ、その心の扉が開き始めているのだ。その後、瑛介はゆっくりと保温カップの中身をすべて飲み干した。カップを返され、健司はそれを片付けながら話し始めた。「さっきの社長とお子さんたちの光景、とても素敵でしたよ」「実は、こっそり写真を撮ったんですが」瑛介の目が動いた。「写真？送ってくれ」すぐに、健司は写真を送信した。瑛介はスマホを開き、写真を確認した。そこには、ひなのが無邪気に彼にしがみつき、陽平が少し距離を取りながらも彼を見つめる姿が映っていた。口角が、自然と上がった。「いい写真だな」健司は前方を見ながら、軽く笑った。「でも、あの男の子、かなり警戒心が強いですね？」「こんなに幼いのに、性格が大人びてますよ」瑛介はスマホの画面を見つめたまま、唇を引き結んだ。「僕の子供
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第541話
「おじさん、どうしてここにいるの？」飛行機で出会って以来、久しぶりの再会にひなのは驚きを隠せなかった。彼女の甘ったるい声を聞いて、瑛介は自然と微笑んだ。この子は、普段からかなり甘やかされて育っているのだろう。それに、よく甘えたり、おねだりしたりするタイプだ。ライブ配信で見ていた時と、全く同じだな。「ちょっと学校を見学しに来たんだ。まさか君たちに会うとは思わなかったな」瑛介の視線が陽平へと移った。彼は妹とは違い、まったく警戒を解いていなかった。瑛介が膝をついて話しやすい体勢になっても、彼はすぐに妹の手を握り、明らかに抵抗の姿勢を見せた。しかし、瑛介は怒るどころか、むしろ好感を抱いた。「えっ？カッコいいおじさんにも赤ちゃんがいるの？」ひなのは好奇心旺盛な性格らしく、次々と質問を投げかけた。瑛介は少し考え、眉を上げた。どう答えるべきかは分からないままだった。しばらく沈黙した後、瑛介は警戒している陽平を見つめながら言った。「カッコいいおじさんじゃなくて、僕は「寂しい夜」という名前のおじさんなんだ」「......寂しい夜さん！？」「えっ！？あの寂しい夜さん！？」二人の小さな顔が、驚きに染まった。まさか、ライブ配信でいつも投げ銭してくれる「寂しい夜」が、目の前にあるこの人か！？瑛介は微笑しながら問いかけた。「そう見えないか？」二人はしばらく黙ったまま見つめた。「まだ信じられない？」瑛介はスマホを取り出し、アカウント画面を開いた。そして、彼らの目の前に差し出した。ひなのはすぐに小さな顔をぐいっと近づけた。画面を確認した瞬間「本当だ！」「寂しい夜さん！」彼女は歓声を上げ、そのまま瑛介に飛びついた。「寂しい夜さん！」瑛介は片腕で軽く彼女を抱き寄せた。その瞬間、陽平はまだ距離を取って、ふと目を上げた。瑛介は陽平を誘った。「こっちに見に来ないのか？」陽平はじっと彼を見返した。そして数秒後、ようやくゆっくりと歩み寄った。瑛介は彼にスマホを渡した。「確認してみるか？そうじゃないと、僕が悪い人かもしれないって、ずっと疑い続けることになるぞ」その言葉に、陽平の耳がほんのり赤くなった。しかし、何も言わずにスマホを受け取った。最初
